Wanneer de lucht boven de Canarische Eilanden bruin kleurt tijdens een calima, lijkt het misschien gewoon woestijnstof. Maar volgens experts is de werkelijkheid veel complexer. Volgens wetenschapscommunicator Gemma del Caño kunnen de deeltjes die tijdens deze stofgebeurtenissen worden meegevoerd de lucht die we inademen aanzienlijk beïnvloeden en echte gevolgen hebben voor onze gezondheid. 

In een artikel op het weerplatform Meteored legt ze uit dat calima niet alleen onschadelijk zand uit de Sahara is. Het bestaat uit microscopische zwevende deeltjes die bekendstaan als PM10 en PM2.5 — classificaties die verwijzen naar hun grootte in micrometer. 

Hoe kleiner de deeltjes, hoe dieper ze in het ademhalingssysteem kunnen doordringen. De fijnste kunnen zelfs de bronchiën, bronchiolen en uiteindelijk de longblaasjes (alveoli) bereiken.

Veel meer dan alleen stof

Deze stofwolken kunnen meer bevatten dan alleen minerale deeltjes. Volgens Del Caño kunnen ze ook metalen vervoeren zoals ijzer, aluminium en mangaan, evenals schimmelsporen en bacteriën. Sommige daarvan blijven zelfs levensvatbaar nadat ze duizenden kilometers hebben afgelegd. 

Tijdens hun reis kunnen de deeltjes ook chemische vervuiling opnemen, vooral wanneer woestijnstof zich mengt met stedelijke luchtvervuiling. De calima zelf veroorzaakt deze verontreinigingen niet, maar kan ze wel concentreren en verspreiden, waardoor de luchtkwaliteit verslechtert. 

Tot nu toe hebben de Canarische Eilanden dit jaar al een sterke calima meegemaakt. De regionale regering gaf hiervoor een voorwaarschuwing, terwijl het nationale Spaanse weerinstituut Aemet een gele weerswaarschuwing uitgaf.

Gezondheidseffecten tijdens calima

Artsen zien tijdens calima-periodes vaak een toename van consultaties, vooral bij luchtwegaandoeningen zoals:

• Astma
• Bronchitis
• Chronische obstructieve longziekte (COPD)

Fijne deeltjes kunnen de luchtwegen irriteren en bronchoconstrictie (vernauwing van de luchtwegen) veroorzaken, vooral bij mensen met astma. Bij COPD-patiënten kan calima volgens experts ernstige opflakkeringen veroorzaken doordat de longontsteking toeneemt en de ademhalingscapaciteit afneemt. 

Sommige van de kleinste deeltjes kunnen zelfs in de bloedbaan terechtkomen en daar systemische ontstekingen veroorzaken. Dit kan het risico op hart- en vaatproblemen verhogen bij kwetsbare personen.

Onderzoek dat in het artikel wordt aangehaald suggereert dat sterke calima-episodes verband houden met een toename van hartaanvallen, verergering van hartfalen en meer ziekenhuisopnames voor hart- en vaatziekten. Experts benadrukken echter dat calima niet direct hartaanvallen veroorzaakt, maar eerder een trigger kan zijn bij mensen die al bestaande aandoeningen hebben.

Veelvoorkomende klachten

Tijdens stoffige omstandigheden melden veel bewoners en bezoekers symptomen zoals:

• Jeukende of tranende ogen
• Droogheid en irritatie
• Keelpijn
• Droge hoest

Hoewel deze klachten op allergieën kunnen lijken, legt Del Caño uit dat de reactie meestal wordt veroorzaakt door irritatie en niet door pollen. 

Het stof zelf is geen pollen, maar het kan bestaande luchtwegallergieën verergeren doordat het extra belasting geeft op al gevoelige luchtwegen. 

Huidklachten zijn meestal mild, al kunnen mensen met dermatitis of een gevoelige huid wel meer last krijgen.

Zijn microben in calima gevaarlijk?

Een veel voorkomende mythe is dat calima grote hoeveelheden gevaarlijke ziekteverwekkers meebrengt. 

Hoewel woestijnstof inderdaad schimmels en bacteriën kan transporteren, zegt Del Caño dat de meeste van deze micro-organismen uit de natuurlijke omgeving komen en weinig risico vormen voor de algemene bevolking. Het grootste probleem is dat ze ontstekingen kunnen versterken en bestaande gezondheidsproblemen kunnen verergeren, eerder dan dat ze massale infecties veroorzaken.

Verstandige voorzorgsmaatregelen

Experts raden aan om tijdens calima-periodes de luchtkwaliteitsindex te controleren en de tijd buitenshuis te beperken wanneer de stofconcentratie hoog is. 

Hoewel calima niet onschuldig is, benadrukken specialisten dat het ook niet als een catastrofale gebeurtenis moet worden gezien, zolang men verstandige voorzorgsmaatregelen neemt.

Goed! Hier zijn praktische tips om jezelf te beschermen tijdens een calima op de Canarische Eilanden 

1. Blijf zoveel mogelijk binnen

Wanneer de stofconcentratie hoog is:

• Vermijd lange wandelingen, sporten of zwaar werk buiten.
• Vooral kinderen, ouderen en mensen met astma of longproblemen moeten voorzichtig zijn.

2. Houd ramen en deuren gesloten

Zo voorkom je dat fijn stof je huis binnenkomt.

• Ventileer liever kort wanneer de luchtkwaliteit iets beter is.

3. Gebruik een masker (indien nodig)

• Een FFP2- of N95-masker kan helpen om fijne stofdeeltjes (PM2.5 en PM10) te filteren.

Gewone stoffen maskers helpen meestal veel minder tegen fijn stof.

4. Drink voldoende water

• Stof kan de luchtwegen en keel uitdrogen.

Veel drinken helpt de slijmvliezen vochtig te houden.

5. Bescherm je ogen

• Draag eventueel zonnebrillen buiten om irritatie door stof te verminderen.

6. Let op symptomen

Als je merkt dat je:

• Moeite hebt met ademhalen
• Sterke hoest krijgt
• Druk op de borst voelt

Neem dan extra rust en raadpleeg zo nodig een arts.

7. Houd huis schoon

• Veeg stof af met een vochtige doek (niet droog afstoffen) en stofzuig regelmatig als er veel stof binnenkomt.

Bron: canarianweekly